«Malheureusement, un noyau seul ne vous sert à rien. Pour avoir un système qui fonctionne, vous avez besoin d'un interpréteur de commandes, d'un compilateur, d'une bibliothèque, etc. Ce sont les éléments séparés et peuvent être sous copyright plus strict (voire plus permissif). La plupart des outils utilisés avec Linux sont des logiciels GNU et sont sous licence copyleft GNU. Ces utilitaires ne sont pas dans la distribution. Contactez-moi (ou contactez GNU) pour plus d'informations.»

Linus Torvald

GNU
Suite de logiciels pour un système d'exploitation libre.
Richard Stallman, programmeur en informatique du MIT (Michigan Institute of Technology), quitte l'institut en 1984 en désaccord sur leur politique concernant les licences de logiciels. Il décide alors de développer un système d'exploitation libre, et mettre ses connaissances au profit des autres développeurs. Il crée alors le projet GNU, un ensemble de logiciels destinés à un système d'exploitation. Le code source est disponible aux autres programmeurs.
Il travaille au développement du programme emacs. Dès 1993 avec d'autres développeurs dont Linus Torvald, ils greffent le noyau Linux sur la suite de logiciels GNU, et créent le système d'exploitation GNU/Linux ou Linux

Informations sur GNU et les positions philosophiques de Richard Stallman
http://www.gnu.org/gnu/

Linux

«Un système d'exploitation ne se limite pas à un noyau, qui suffit à peine à exécuter d'autres programmes. Dans les années 1970, tout système d'exploitation digne de ce nom disposait d'interpréteurs de commandes, d'assembleurs, de compilateurs, d'interpréteurs, de débogueurs, d'éditeurs de textes, de logiciels de courrier électronique, pour ne citer que quelques exemples. C'était le cas d'ITS, c'était le cas de Multics, c'était le cas de VMS, et c'était le cas d'Unix. Ce serait aussi le cas du système d'exploitation GNU.»

Richard Stallman

Le système GNU/Linux s'est développé rapidement depuis les années 90. Au début il ne concernait qu'une poignée de développeurs et s'est rapidement étendu au marché des serveurs grâce à sa fiabilité et au niveau de sécurité de son architecture UNIX.
Depuis la fin des années 90, Il fait une percée sur le marché du PC – personnal Computer, largement encore dominé par l'entreprise Microsoft.
On estime entre 3 et 8 % la «  part de marché » de Linux, mais il est très difficile de l'évaluer précisément;
D'une part on ne peut établir une comptabilité des utilisateurs réguliers de Linux, puisque ce système se partage, s'installe autant de fois qu'on le veut. Il n'y a donc pas de traçabilité des utilisateurs. tout au plus, peut-on faire une estimation du nombre de fois qu'une version d'une distribution a été téléchargée depuis les serveurs Internet. (Ce qui ne tient pas compte des versions copiées ou achetées dans le commerce.
Un site web essaie de comptabiliser le nombres d'utilisateurs réguliers et occasionnels de Linux et établir des statistiques d'utilisation, distributions logiciels utilisés nombre de machine qui font tourner un système Linux.
http://counter.li.org/